ECC Redline

Det kända spelutvecklande bolaget NetEase Games har återigen hamnat i strålkastarljuset. Den här gången handlar det om deras nyligen utannonserade spel ECC: Redline vilket är en kommande titel för både PC och mobila plattformar som presenterats som en "extremsports-baserad taktisk shooter".

Vid en första anblick marknadsförs spelet med löften om blixtsnabb parkour, grappling hooks, wingsuits och en e-sportfokuserad turneringsram. Men så fort de första trailrarna och spelsekvenserna nådde allmänheten stod någonting helt annat klart för spelvärlden. ECC: Redline framstår i mångt och mycket som en direkt kopia av det nedlagda Call of Duty: Warzone Mobile och NetEase egenhändigt utvecklade framgångssaga Bloodstrike.

Att ett företag lånar koncept från andra är inget nytt inom spelbranschen, men när NetEase i stort sett återanvänder sina egna och andras spelmekaniker reser det betydande frågetecken. Vad är egentligen ECC: Redline? Och vad innebär denna lansering för framtiden för Bloodstrike samt NetEase rykte bland spelare världen över?

När uppgifterna och videoklippen från ECC: Redline började spridas var reaktionerna från både kritiker och gaming communityn omedelbara. Flera framstående branschsajter, däribland Insider Gaming beskrev spelet som en nästintill ren spegelkopia av Activision titeln Call of Duty: Warzone.

Allt från det övergripande visuella tempot, gränssnittet, laddningssekvenser, vapenhantering, till mekaniker för hur spelare återvänder till planen efter att ha blivit utslagna, bär tydliga tecken på inspiration hämtad direkt från Warzone.

Samtidigt går det inte att blunda för det uppenbara släktskapet med Bloodstrike. NetEase tidigare mobilfokuserade Battle Royale satsning som lanserades med målet att erbjuda snabb, tillgänglig och väloptimerad action. Många av systemen i ECC: Redline, såsom köpstationer i spelrundan, uppgraderingar av sköldar/rustning och förmågor hos spelets så kallade "Tactical Athletes", känns i stort sett identiska med de funktioner som redan finns i Bloodstrike.

För att ge spelet en unik identitet har NetEase lagt till ett tema kring extremsport. I ECC: Redline tävlar spelarna i Extreme Circuit Championship (ECC), en fiktiv framtida liga organiserad av IESA (International Extreme Sports Alliance). Spelare uppmanas att kombinera snabb rörelse som glider, linbanor, vägghopp och änkar med klassiskt skjutande. Men för de flesta observatörer framstår detta extremsporttema snarare som en kosmetisk fernissa ovanpå en välkänd spelstomme.

Den stora frågan som uppstår är varför NetEase väljer att utveckla och lansera en titel som liggande så nära deras befintliga produkt Bloodstrike.

En förklaring kan ligga i plattformsskiftet och grafikmotorn. Medan Bloodstrike primärt utvecklades för att kunna köras smidigt på även svagare mobilenheter har ECC: Redline siktet inställt på en mer sömlös cross platform upplevelse mellan PC och mobil. Med betydligt högre grafisk detaljrikedom och mer avancerad fysik.

Det finns dock en mer cynisk tolkning som sprids inom spelgemenskapen. NetEase har skapat sig ett rykte om att snabbt lansera spel som rider på aktuella trender för att sedan överge dem när intresset svalnar eller när en ny trend dyker upp. Genom att ta element från nedlagda eller svagare titlar som Warzone Mobile. Viket haft en skakig resa och tekniska utmaningar på mobilmarknaden försöker NetEase fylla tomrummet.

Genom att kombinera element från Apex Legends, Warzone och sitt eget Bloodstrike hoppas de kunna locka till sig spelare från alla tre läger.

Lanseringen av ECC sänder en mycket tydlig och för många oroväckande signal till den nuvarande spelarbasen i Bloodstrike.

När ett studiosystem som NetEase lanserar ett nytt spel med nästan exakt samma kärnmekanik som sin befintliga titel. Innebär det i regel att resurser, utvecklingstid och framtida uppdateringar kommer att skiftas över till det nya projektet. Spelare som har investerat både tid och pengar i Bloodstrike uttrycker nu befogad oro för att spelet snabbt kommer att lämnas utan support eller helt fasas ut till förmån för det nya spelet.

Historiskt sett har live service spel svårt att överleva när utgivaren själv skapar en direkt intern konkurrent. Om NetEase fokuserar sina marknadsföringsresurser och sin e-sportsatsning på ECC: Redline, riskerar Bloodstrike att bli stående kvar i skuggan.

NetEase har klargjort att det kommande spelet ska byggas från grunden som en e-sporttitel. Spelets grundkoncept kretsar kring ligamatchningar, lagsamarbete och snabba rundor där korta avbrott och goda möjligheter till re-spawn ska hålla tempot uppe.

Branschanalytiker ställer sig dock frågande till denna strategi. Som Insider Gaming påpekade i sin analys går det sällan att tvinga fram en e-sportscen på förhand. En fungerande e-sport växer organiskt fram ur ett starkt, engagerat community och ett spel med hög konkurrenskraftig balans och långsiktig överlevnadsförmåga.

Att försöka klistra på en "e-sportstämpel" på vad som framstår som en hopslagen kopia av befintliga koncepter har sällan visat sig vara en framgångsrik långsiktig strategi.

Spelet finns redan listat på Steam ("Coming Soon") och stängda PC-tester har genomförts. Även om den grafiska presentationen och spelkänslan verkar erbjuda en intensiv och responsiv upplevelse återstår det att se hur marknaden faktiskt tar emot titeln när den släpps helt fritt.

Det råder ingen tvekan om att NetEase har teknisk kompetens att bygga välfungerande och underhållande skjutspel. Men med ECC: Redline har de valt en väg som balanseras på en fin linje mellan inspiration och ren kopiering.

Om spelet blir en framgångsrik ersättare till Warzone Mobile eller om det blir ännu en kortlivad titel i NetEase spelkatalog återstår att se. För spelarna i Bloodstrike och alla som följer utvecklingen inom mobil  och PC-skjutspel är ECC: Redline i alla fall en titel värd att hålla ett extra öga på under det kommande året.